Le mot " Serendipity " vient d'un conte racontant les aventures des trois princes de Serendip (ancien nom de Ceylan) qui, lors de leur voyage, effectuaient sans cesse des découvertes par accident et sans les rechercher.

Le terme est utilisé en anglais mais n'a pas encore trouvé de correspondant en français qui n'a que « hasard » à proposer. La notion de hasard ne recouvre pourtant que l'extérieur du phénomène. Nous sommes tous confrontés à de très nombreux phénomènes sans pour autant découvrir quoi que ce soit. La serendipity se produit lorsqu'un événement fortuit, étant observé avec une perception nouvelle, amène à une découverte qui n'était pas du tout attendue. En ce sens un scientifique disait que « la découverte consiste à voir des choses que tout le monde a vues et à penser ce que personne n'avait pensé. » Le plus parfait exemple est sans doute celui de la pomme et de Newton. Mais l'insuline, les rayons X, la pierre de Rosette, les Manuscrits de la Mer Morte et tant d'autres découvertes ont été faites par serendipity. D'une certaine manière, on pourrait peut-être dire que l'ensemble de celles-ci n'ont été possibles que parce que l'observateur n'avait pas d'idée préconçue sur le réel, ne cherchait à démontrer aucune thèse mais cherchait seulement à comprendre. Si vous avez trouvé ce site par hasard, pourquoi ?

La serendipity est appelée à jouer un rôle de plus en plus important dans nos vies, notamment grâce à la « googolisation » de l’information. Pour qu’elle fonctionne, elle suppose une réelle ouverture d’esprit : « Celui qui trouve ce qu'il cherche fait en général un bon travail d'écolier ; pensant à ce qu'il désire, il néglige souvent les signes, parfois minimes, qui apportent autre chose que l'objet de ses prévisions. Le vrai chercheur doit savoir faire attention aux signes qui révéleront l'existence d'un phénomène auquel il ne s'attend pas. »
(Louis Leprince-Ringuet).